Stijgen cryptocurrencies?
Je hebt misschien gemerkt dat cryptocurrencies het afgelopen jaar populairder zijn geworden. Als je de populariteit die cryptocurrencies nu krijgen vergelijkt met die van de afgelopen jaren, zul je zeker zien hoe deze industrie is gegroeid.
Als de cryptocurrency Exio Coin op 7 september begint met een fondsenwervingsronde, zullen de oprichters zeggen dat de eenheid een unieke onderscheiding krijgt: de eerste die wordt goedgekeurd door een soevereine natie.
De identiteit van de geldschieter van de overheid wordt pas in oktober onthuld en Bloomberg News heeft geen mogelijkheid om de bewering over de steun te verifiëren. Volgens medeoprichter Sunny Johnson is de geldschieter echter een van “de rijkste landen ter wereld” per hoofd van de bevolking.
De claim van officiële goedkeuring laat zien hoe de hausse in cryptocurrencies en hun onderliggende technologie te groot wordt voor centrale banken, lange tijd de bewakers van het officiële geld, om te negeren. Van speculatieve weddenschappen tot het verhandelen van zonne-energie, digitaal geld is in opmars.
Tot voor kort keken functionarissen bij grote centrale banken graag toe hoe pioniers op dit gebied met vallen en opstaan vooruitgang boekten, in de veilige wetenschap dat er dagelijks ruwweg $5 biljoen in omloop was op de conventionele valutamarkten. Maar nu functionarissen hun blik richten op de steeds algemener wordende technologie, bestaat het risico dat ze te laat reageren op zowel de valkuilen als de kansen die digitale muntslag biedt.
“Centrale banken kunnen het zich niet veroorloven om cybervaluta's te behandelen als speelgoed om mee te spelen in een zandbak”, zegt Andrew Sheng, hoofdadviseur van de China Banking Regulatory Commission en Distinguished Fellow van het Asia Global Institute, University of Hong Kong. “Het is tijd om te beseffen dat zij de echte barbaren aan de poort zijn.”
Bitcoin - de grootste en bekendste digitale munteenheid - en zijn soortgenoten vormen een bedreiging voor het gevestigde geldsysteem door het effectief te omzeilen. Het geld zoals we dat kennen is voor zijn geloofwaardigheid afhankelijk van het gezag van de staat, waarbij centrale banken meestal de prijs en/of de hoeveelheid beheren. Cryptocurrencies omzeilen dat allemaal en vertrouwen in plaats daarvan op hun zogenaamd onhackbare technologie om de waarde te garanderen.
De voorsprong van China
Als ze geen grip krijgen op bitcoin en soortgelijke producten en meer mensen ze gaan gebruiken, kunnen centrale banken hun controle over de geldhoeveelheid zien afbrokkelen. De oplossing ligt misschien in het oude gezegde: als je ze niet kunt verslaan, doe dan met ze mee.
De People's Bank of China heeft proefruns gedaan met haar prototype cryptocurrency en is daarmee een stap dichter bij de eerste grote centrale bank die digitaal geld uitgeeft. De Bank of Japan en de Europese Centrale Bank zijn een gezamenlijk onderzoeksproject gestart dat het mogelijke gebruik van distributed ledger - de technologie die ten grondslag ligt aan cryptocurrencies - voor de marktinfrastructuur bestudeert.
De Nederlandsche Bank heeft zijn eigen cryptocurrency gecreëerd - alleen voor interne circulatie - om beter te begrijpen hoe het werkt. En Ben Bernanke, de voormalige voorzitter van de Federal Reserve die heeft gezegd dat digitale valuta “veelbelovend zijn op de lange termijn”, zal in oktober de hoofdspreker zijn op een conferentie over blockchain en bankieren die wordt georganiseerd door Ripple, de startup achter de op drie na grootste digitale valuta.
Ook Rusland heeft interesse getoond in ethereum, de op één na grootste digitale munteenheid, en de centrale bank heeft een proefprogramma voor blockchain opgezet.
In de VS bestuderen zowel banken als toezichthouders gedistribueerde grootboektechnologie en Fed-functionarissen hebben de afgelopen 12 maanden een paar formele toespraken gehouden over het onderwerp, maar hebben hun bedenkingen geuit over digitale munteenheden zelf.
Beleidskwesties
Fed-gouverneur Jerome Powell zei in maart dat er “belangrijke beleidskwesties” waren die verder onderzocht moesten worden, waaronder kwetsbaarheid voor cyberaanvallen, privacy en vervalsing. Hij waarschuwde ook dat een digitale munt van de centrale bank innovaties om het bestaande betalingssysteem te verbeteren in de kiem zou kunnen smoren.
Tegelijkertijd zijn centrale bankiers natuurlijk op hun hoede voor de risico's van alternatieve valuta, zoals financiële instabiliteit en fraude. Een voorbeeld: De in Tokio gevestigde beurs Mt. Gox stortte in 2014 spectaculair in nadat bekend werd dat er voor honderden miljoenen dollars aan bitcoin verloren was gegaan.
Maar ondanks al hun theoretische geknutsel, hebben de officiële bewakers van het geld grotendeels toegekeken hoe digitale valuta's van de grond kwamen. De explosieve groei van initial coin offerings, of ICO's, is daar het bewijs van. Investeerders hebben alleen al dit jaar honderden miljoenen dollars in de markt voor digitale valuta gestoken.
De dollarwaarde van de 20 grootste cryptocurrencies is ongeveer $150 miljard, volgens gegevens van Coinmarketcap.com. Bitcoin zelf is dit jaar met meer dan 380 procent gestegen en heeft een record bereikt - maar het is ook gevoelig voor wilde schommelingen, zoals een daling van 50 procent aan het einde van 2013.
“Op mondiaal niveau is er dringend behoefte aan duidelijkheid op het gebied van regelgeving gezien de groei van de markt”, zegt Daniel Heller, Visiting Fellow aan het Peterson Institute for International Economics en voorheen hoofd financiële stabiliteit bij de Zwitserse nationale bank.
Eigenbelang
In plaats van te proberen de wereld van virtuele valuta's te reguleren, waarschuwen centrale banken vooral voor risico's en proberen ze enig voordeel te halen uit de distributed-ledger technologie voor hun eigen doeleinden, zoals het upgraden van betalingssystemen.
Carl-Ludwig Thiele, een bestuurslid van de Duitse Bundesbank, heeft bitcoin beschreven als een “nichefenomeen” maar blockchain als veel interessanter, als het kan worden aangepast voor gebruik door centrale banken. In juli zei de Oostenrijkse Ewald Nowotny dat hij open staat voor nieuwe technologieën, maar dat hij niet gelooft dat dit zal leiden tot een nieuwe valuta en dat het handelen in bitcoin in feite “gokken” is.”
Er zou ook een monetair beleidsaspect in overweging genomen kunnen worden. Jan Smets, lid van de Raad van Bestuur van de ECB, zei in december dat een digitale munt van de centrale bank beleidsmakers meer speelruimte zou kunnen geven wanneer de rente negatief is. Beleidsmakers zijn al lang bang dat mensen geld zullen oppotten als ze de rente te laag zetten. De depositorente van de ECB is momenteel min 0,4 procent.
Andere centrale banken zien het nut van gedistribueerde grootboektechnologie, maar maken zich zorgen over het misbruik dat van virtueel geld kan worden gemaakt buiten het officiële systeem - zoals het witwassen van crimineel geld en de verkoop van illegale goederen. En dan hebben we het nog niet eens over het risico dat virtuele valuta's kunnen vormen voor de rest van het financiële systeem als de zeepbel zou knappen.
‘Grote belofte’
Mark Carney, gouverneur van de Bank of England - die heeft gezegd dat blockchain “veelbelovend” is - waarschuwde dit jaar ook regelgevers om de ontwikkelingen in de financiële technologie op de voet te volgen als ze een crisis zoals in 2008 willen voorkomen.
Terwijl Mt. Gox een schaduw wierp over bitcoin in Japan, heeft het nu veel aanhangers in 's werelds op twee na grootste economie. Het Japanse parlement heeft in april van dit jaar een wet aangenomen die bitcoin tot een legaal betaalmiddel maakt. De grootste banken van Japan hebben geïnvesteerd in bitcoinbeurzen en small-cap aandelen die zijn gekoppeld aan de cryptocurrency of de onderliggende technologie zijn dit jaar gestegen nu het in de gunst begint te komen van sommige retailers.
Het Financial Services Agency van het land is verantwoordelijk voor de regulering van bitcoin en de BOJ blijft zich richten op het bestuderen van de gedistribueerde grootboektechnologie.
Nog niet klaar
“Centrale banken zijn nog niet klaar voor het reguleren van digitale valuta”, zegt Xiao Geng, een professor in financiën en overheidsbeleid aan de Universiteit van Hong Kong. “Maar dat moeten ze in de toekomst wel, omdat ongereguleerde digitale valuta's vatbaar zijn voor criminaliteit en Ponzi-achtige speculatie.”
Voor velen blijft de aantrekkingskracht van virtuele munteenheden zeker speculatie, en niet zozeer voor huishoudens of bedrijven die goederen kopen en verkopen.
“Het is een rage die zal afsterven en door minder dan 1 procent van de consumenten zal worden gebruikt en door nog minder handelaren zal worden geaccepteerd”, zegt Sumit Agarwal van de Georgetown University, die eerder een senior financieel econoom was bij de Federal Reserve Bank of Chicago. “Zelfs als we de digitale munt veilig kunnen maken, heeft het veel hordes.”
De oprichters van Exio Coin beweren dat ze een middenweg hebben ontwikkeld met bestuursprincipes die de trend zullen zetten voor de blockchainindustrie. Hoewel enige regulering onvermijdelijk is, zijn cryptocurrencies bedoeld als een wereldwijde vorm van valuta en niet onderworpen aan de regels en voorschriften van één jurisdictie, aldus Johnson.
Met alle twijfels over cryptocurrencies kan het hebben van een soevereine endorser - in plaats van een uitgever - een pragmatische manier zijn om de voordelen van digitaal geld te bieden met minder zorgen.
“Zonder één centrale bank die de controle behoudt, zal Exio Coin zijn gedecentraliseerde kenmerken behouden,” zei Johnson. “De soevereine endorser deelt onze visie voor de toekomst.”
via Bloomberg